Saint-Louis-des-Français : les trois Caravage de l'église des Français
L'église Saint-Louis-des-Français (San Luigi dei Francesi), piazza San Luigi dei Francesi, est l'église nationale de la France à Rome, à trois minutes à pied de la place Navone. On y vient pour la chapelle Contarelli, la dernière à gauche de la nef, où trois grands tableaux du Caravage racontent la vie de saint Matthieu : la Vocation, le Martyre et l'Inspiration. Ces toiles, peintes entre 1599 et 1602, sont les premières commandes publiques du peintre et celles qui l'ont rendu célèbre à Rome. L'entrée est libre. Prévoyez 30 à 45 minutes : le temps de voir les Caravage, les fresques du Dominiquin et la nef baroque.
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La chapelle Contarelli
Le cardinal français Matthieu Cointrel (Matteo Contarelli) a légué de quoi la décorer ; le Caravage a reçu la commande en 1599, à 28 ans environ. Les tableaux sont accrochés à la hauteur du regard, sur les murs de côté et au-dessus de l'autel, et la lumière qui entre par une fenêtre invisible dans les toiles semble prolonger celle de la chapelle réelle.
La Vocation de saint Matthieu
Sur le mur de gauche, le Christ désigne du doigt le collecteur d'impôts Lévi, assis à une table avec des hommes en habits de la fin du XVIe siècle, tandis qu'un rayon de lumière traverse la pièce. Matthieu se montre lui-même du doigt, comme pour demander « moi ? ». Le tableau date de 1599-1600.
La façade et les fresques du Dominiquin
La façade de travertin, achevée à la fin du XVIe siècle, porte la salamandre de François Ier et les saints de la monarchie française. À l'intérieur, la chapelle Sainte-Cécile (deuxième à droite) est ornée de fresques du Dominiquin, peintes en 1616-1617 avec des scènes de la vie de la sainte.
Le Martyre et l'Inspiration de saint Matthieu
Sur le mur de droite, le Martyre de saint Matthieu (1600-1601) montre l'assassin brandissant son épée au-dessus de l'apôtre, au milieu d'une foule qui s'enfuit. Au-dessus de l'autel, Saint Matthieu et l'Ange (1602) est une seconde version : la première, refusée par les commanditaires, a été détruite à Berlin pendant la Seconde Guerre mondiale.
Une église de la France à Rome
Fondée au XVIe siècle pour la communauté française, consacrée en 1589, l'église abrite les tombes de nombreux Français morts à Rome et reste le lieu des cérémonies de la communauté française. La Vocation et le Martyre y sont visibles gratuitement, sans réservation.
Infos pratiques
Astuces
La chapelle Contarelli est éclairée par un minuteur à pièces : gardez une pièce de 1 € pour allumer les spots quelques minutes, car sans lumière les toiles sont très sombres (prix de la lumière à vérifier sur place). Parlez bas et évitez les visites pendant les offices : l'église reste un lieu de culte, avec une tenue correcte demandée (épaules et genoux couverts). Notre article Caravage à Rome vous indique où voir ses autres tableaux, et le guide du quartier Panthéon-Navone vous aide à enchaîner les églises voisines.
Comment s'y rendre
Piazza di San Luigi dei Francesi 5, 00186 Rome, entre la place Navone et le Panthéon (5 minutes à pied). Pas de métro à proximité : bus 40, 46, 62 et 64 (arrêts de corso Vittorio Emanuele II ou de largo di Torre Argentina) et tram 8 (largo di Torre Argentina), à 10 minutes à pied.
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